**Contexte et genèse du modèle (fin des années 1950 - début 1960)**
À la fin des années 1950, la Régie Renault souhaite développer une voiture populaire, polyvalente et abordable, capable de concurrencer la Citroën 2CV. Le cahier des charges est clair : proposer un véhicule simple, économique, robuste, et surtout pratique pour les familles, les ouvriers, les agriculteurs et les petits commerçants. Renault souhaite rompre avec la conception traditionnelle de la petite voiture, souvent rudimentaire, et offrir un espace intérieur modulable, un hayon pratique et une bonne tenue de route.

Lancement (1961)
Présentée officiellement au public au Salon de l’automobile de Paris en 1961, la Renault 4 (souvent surnommée la “4L” en France, bien que ce surnom vienne de la version Renault 4 L) est immédiatement remarquée. Elle adopte une architecture simple : moteur à l’avant, traction avant, châssis plateforme, suspensions à grand débattement, et une carrosserie monovolume à cinq portes avec un hayon, une nouveauté à l’époque pour un véhicule de ce segment. Son moteur Cléon-Fonte et sa boîte de vitesses placée devant le moteur sont des éléments marquants. Elle se veut une voiture utilitaire légère, économique à produire et à entretenir.

Évolution durant les années 1960
Au cours de la décennie, la 4L ne cesse d’évoluer par petites touches, mais la philosophie reste la même. De nombreuses séries spéciales apparaissent, comme la “Parisienne” (avec un décor en vannerie sur les flancs), ou encore des versions utilitaires (Fourgonnette R4 F4 puis F6) qui rencontrent un vif succès notamment chez les artisans. Le modèle s’exporte largement, de l’Europe à l’Afrique en passant par l’Amérique du Sud.

Années 1970 : diversification et maturité
Dans les années 1970, la R4 gagne en puissance avec des motorisations légèrement plus vigoureuses, comme la version R4 GTL (1978) qui se dote d’un moteur 1108 cm³ plus coupleux et plus sobre. Le confort est amélioré, la finition un peu rehaussée, sans jamais trahir sa vocation économique. La R4 devient une voiture “seconde voiture du foyer” très appréciée, ou parfois véhicule unique pour les foyers modestes. Son image de voiture anti-conformiste et pratique s’installe, de même que sa réputation de robustesse quasi légendaire.

Années 1980 : l’âge mûr et popularité internationale
Malgré l’arrivée de modèles plus modernes chez Renault (R5, R6, puis R9/R11), la R4 se maintient grâce à son faible coût et sa simplicité technique. Elle devient également un objet culturel, symbole de liberté et de voyages. On la retrouve dans de nombreuses publicités, films, et rallyes raids (notamment le fameux “4L Trophy” qui débutera plus tard, en 1997, mais qui perpétue l’image d’endurance du véhicule).

Fin de carrière (années 1990 - 1992)
Face aux normes de plus en plus strictes et à une concurrence accrue, la R4 peine à se maintenir sur les marchés occidentaux. En 1992, après plus de 30 ans de carrière et plus de 8 millions d’exemplaires produits, la production de la Renault 4 s’arrête. Une série spéciale “Bye-Bye” marque le clap de fin.

### Les modèles les plus recherchés par période et les plus chers

Par périodes (années de production) :
- **Années 1960 :**
- *Les premières séries (1961-1963)* sont très recherchées par les collectionneurs pour leur authenticité et leur rareté.
- La “Parisienne” (1963) avec sa décoration latérale façon vannerie est particulièrement appréciée des amateurs.

- **Années 1970 :**
- La *R4 Plein Air*, une version “décapotable” produite en très petit nombre, est extrêmement rare et donc très cotée.
- Les *modèles utilitaires (F4 et F6)* en très bon état sont recherchés en raison de leur côté pratique et de leur rareté actuelle sur le marché de la collection.
- La *R4 Safari* (une série un peu plus aventureuse) compte parmi les modèles originaux prisés.

- **Années 1980 :**
- La *R4 GTL*, produite en grand nombre, est moins rare, mais certaines finitions ou séries spéciales (comme les éditions limitées “Clan” ou “Savana”) se démarquent.
- Les modèles destinés à certains marchés d’exportation, avec des équipements spécifiques, sont devenus des curiosités rares.

- **Années 1990 :**
- La *série Bye-Bye (1992)* qui clôture la production est très recherchée, de par sa symbolique et son côté “dernier millésime”.
- Les derniers exemplaires en état d’origine, avec kilométrage faible et historiques limpides, atteignent des sommets en enchères.

Les plus chers sur le marché actuel
- *R4 Plein Air* : En raison de leur très faible production, ces modèles atteignent souvent des sommes élevées, largement supérieures à la moyenne du marché R4.
- *R4 Parisienne* : Un exemplaire en très bon état, avec sa décoration authentique, se vend cher grâce à sa valeur historique et esthétique.
- *Séries spéciales de fin de production (Bye-Bye)* : Leur rareté et leur statut de collector ultime augmentent considérablement leur prix.
- *Modèles parfaitement restaurés ou conservés, avec documents d’origine* : L’état, la provenance et le carnet d’entretien complet peuvent faire grimper les prix.

Avantages et inconvénients de la Renault 4
Avantages :
- **Simplicité mécanique :** Facile à entretenir, la mécanique est robuste, les pièces détachées relativement simples à trouver.
- **Polyvalence et praticité :** Le hayon et la banquette arrière modulable offrent une excellente capacité de chargement pour la taille de l’époque.
- **Coût d’usage modéré :** Faible consommation, assurance raisonnable, coûts d’entretien réduits.
- **Conduite agréable en ville :** Son format compact, son rayon de braquage et sa facilité de conduite la rendent très maniable.
- **Symbole culturel et nostalgique :** Une forte cote d’amour, et un statut d’icône de la voiture populaire française.

Inconvénients :
- **Performances limitées :** La vitesse maximale reste modeste, et les accélérations sont peu vives, ce qui la rend moins adaptée aux voies rapides et autoroutes modernes.
- **Confort relatif :** Suspensions souples mais sièges sommaires, insonorisation faible, équipements réduits au strict minimum.
- **Sécurité passive limitée :** Par rapport aux voitures modernes, la R4 ne dispose pas d’airbags, ni de zones de déformation sophistiquées, ce qui la rend moins sûre en cas d’accident.
- **Corrosion :** Les modèles mal protégés peuvent souffrir de rouille, surtout au niveau du châssis et des passages de roues, nécessitant une vigilance accrue.

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En somme, la Renault 4 est un modèle emblématique de l’histoire automobile française : produit en masse, aimé de tous, symbole de la simplicité et de l’efficacité, elle demeure aujourd’hui très prisée des collectionneurs, notamment dans ses éditions les plus rares ou les mieux conservées. Son aura historique, son faible coût d’usage, ses qualités pratiques, mais aussi ses limites techniques, en font un objet de passion, de nostalgie, et de collection.

Article par JM. Decayeux / PHOTOGRIFFON