Histoire complète de la Citroën Traction Avant

La Citroën Traction Avant, souvent simplement appelée « Traction », est l’une des voitures françaises les plus novatrices et emblématiques du XXe siècle. Produite de 1934 à 1957, elle incarne une véritable révolution technique, stylistique et industrielle. Son héritage continue d’influencer la perception de l’automobile française historique.

Contexte et genèse (début des années 1930) :
Au début des années 1930, Citroën se trouve dans une situation financière délicate, tout en cherchant à se distinguer par des innovations majeures. André Citroën, visionnaire, mise sur un projet révolutionnaire : une voiture populaire, robuste, moderne, doté d’une carrosserie monocoque (sans châssis séparé) et d’une transmission aux roues avant, une première dans la production automobile de grande série.
Le développement est confié à André Lefèbvre (ingénieur aéronautique) et au styliste Flaminio Bertoni. Leur objectif : une voiture basse, légère, aérodynamique, sûre et confortable, faisant table rase des conceptions traditionnelles.

Lancement et premières versions (1934-1935) :
La « 7A » est présentée en avril 1934. Elle est dotée d’un moteur 4 cylindres de 1,3 litre (7 CV fiscaux), d’une caisse autoportante, de freins hydrauliques, d’une suspension indépendante à l’avant et, surtout, de la traction avant, d’où son nom. Cependant, cette première version manque un peu de puissance et de fiabilité (peu de temps de mise au point), ce qui conduit rapidement à des améliorations.
Citroën introduit ensuite la 7B, puis la 7C (moteur de 1,6 litre, plus performant), ainsi que les 11 CV (à partir de 1935), dotées d’un moteur plus gros (1,9 litre), mieux adaptées aux grandes routes. L’aspect esthétique, avec une ligne basse et un capot long et plat, rompt avec le style « haute sur pattes » de l’époque.

Évolution de la gamme (fin des années 1930 - avant-guerre) :
La Traction évolue en différentes variantes, identifiées par leur puissance fiscale et leur type de carrosserie. On trouve ainsi les 7, 11 et plus tard la 15/6 (à moteur 6 cylindres de 2,9 litres), cette dernière considérée comme la plus prestigieuse. Les carrosseries sont disponibles en berline, familiale (plus longue), commerciale, cabriolet et faux-cabriolet.
Ces modèles imposent de nouvelles normes en termes de tenue de route (merci à la traction avant et aux suspensions indépendantes), de confort, de sécurité (tenue de route exceptionnelle pour l’époque) et de ligne. La Traction est souvent considérée comme la première voiture « moderne » de grande série.

La période de guerre (1939-1945) :
Durant la Seconde Guerre mondiale, la production ralentit considérablement et Citroën doit faire face aux restrictions. Certaines Tractions sont réquisitionnées, d’autres cachées. Malgré tout, la voiture reste en service et continue de jouir d’une excellente réputation, notamment dans la Résistance, où elle est souvent associée aux FFI. Cette aura renforcera sa légende après-guerre.

L’après-guerre et la maturité du modèle (1945-1955) :
Après 1945, la production reprend, et la Traction restera pratiquement inchangée sur le plan esthétique. Quelques améliorations mécaniques et de finition sont apportées. Les versions 11 B (normale), 11 BL (légère, plus étroite et plus élégante) et la puissante 15/6 constituent l’essentiel de la gamme. La 15/6, avec son moteur 6 cylindres, incarne le summum du luxe et de la puissance dans la gamme Traction.
Pendant cette période, la Traction demeure très populaire : elle est fiable, confortable, dotée d’une excellente tenue de route qui reste inégalée par la plupart des concurrentes de l’époque. C’est une voiture de notables, de cadres, mais aussi de taxis et de flottes administratives.

Fin de carrière (1955-1957) :
L’arrivée de la Citroën DS en 1955, révolution technique et stylistique encore plus marquée, signe la fin de la carrière de la Traction Avant. La production se poursuit néanmoins jusqu’en 1957, afin de satisfaire la demande et d’assurer une transition douce. Lorsque la dernière Traction sort des lignes de montage, elle a déjà marqué l’histoire. Au total, plus de 760 000 exemplaires auront été produits.

Les modèles les plus recherchés par période et les plus chers :
Années 1930 :

Les premiers modèles 7A, 7B, 7C (1934-1937) : les toutes premières séries sont rares et très prisées des collectionneurs. Les 7C, plus fiables et mieux abouties, sont particulièrement recherchées.
Les versions cabriolet et faux-cabriolet des années 1930 : extrêmement rares aujourd’hui, ces variantes atteignent souvent des cotes très élevées.
Années 1940 et après-guerre :

11 BL (Légère) : plus fine, plus élégante, elle est très appréciée des collectionneurs.
Les familiales (longues) : si elles sont en bon état d’origine, peuvent être recherchées, mais ce sont surtout les carrosseries spéciales d’avant-guerre qui font grimper les prix.

Le summum de la gamme :
15/6 (à partir de 1938-1939 puis après-guerre) : la plus puissante et la plus luxueuse des Traction. Les modèles 15/6 H (à suspension hydraulique arrière introduite en fin de production, très rare) sont particulièrement coûteux.
Les cabriolets et faux-cabriolets (toutes périodes) : compte tenu de leur rareté, ils figurent parmi les plus chers. Ils peuvent atteindre des prix très élevés sur le marché des collectionneurs, parfois plusieurs centaines de milliers d’euros pour les exemplaires en état concours.
En résumé, les versions les plus chères aujourd’hui sont souvent les premières séries (7A, 7B, 7C), les cabriolets, les faux-cabriolets ainsi que les 15/6, en particulier s’ils sont restaurés avec soin, complets et conformes à l’origine.

Avantages et inconvénients de la Citroën Traction Avant :
Avantages :

Avancée technique pour l’époque : la traction avant, la caisse monocoque, la suspension indépendante, les freins hydrauliques et sa tenue de route exceptionnelle ont révolutionné le marché automobile.
Tenue de route et stabilité : très supérieure aux concurrentes contemporaines, elle offrait une conduite plus sûre.
Confort : malgré son âge, la Traction présente un confort de suspension et un agrément de conduite remarquables pour son époque.
Style intemporel : sa ligne harmonieuse et son statut iconique la rendent très appréciée des passionnés.

Inconvénients :
Complexité de maintenance (par rapport aux standards contemporains) : pour l’époque, la mécanique était sophistiquée. Aujourd’hui, trouver des pièces d’origine et des spécialistes compétents peut s’avérer onéreux et complexe.
Rouille et corrosion : la caisse monocoque est sensible à la corrosion si la voiture n’a pas été correctement entretenue, ce qui peut engendrer de gros travaux de restauration.
Performances modestes : si la tenue de route est excellente, les motorisations, hormis la 15/6, restent modestes. Aujourd’hui, cela reste une voiture de collection avant tout, pas destinée à la performance moderne.
Confort et équipements au standard historique : pas de direction assistée, ni de systèmes modernes de sécurité ou de confort. Les trajets longs peuvent être fatigants.

En définitive, la Citroën Traction Avant est une voiture pionnière, un jalon dans l’histoire de l’automobile, et son aura s’est construite sur des innovations majeures et une élégance incontestable. Aujourd’hui, elle reste le symbole d’une époque et attire autant les collectionneurs prêts à y consacrer du temps et de l’argent que les amateurs d’histoire automobile.

Article par JM. Decayeux / PHOTOGRIFFON